Odlety a přílety byly zastavené na letištích v Charlestonu a Myrtle Beach v Jižní Karolíně a Wilmingtonu v Severní Karolíně do 20:45 středoevropského času. Balón letěl ve výšce zhruba 18 kilometrů, jeho velikost AP přirovnává ke třem školním autobusům.
„Úspěšně jsme ho sestřelili. Chci pochválit letce, kteří tak učinili,“ uvedl Biden. Balón sestřelila stíhačka F-22 nadzvukovou střelou AIM-9 krátkého dosahu, a to zhruba 11 kilometrů od pobřeží státu Jižní Karolína.
„Balón, který (Čína) používala ve snaze sledovat strategická místa na pevnině Spojených států, byl sestřelen nad americkými teritoriálními vodami,“ uvedl v prohlášení americký ministr obrany Lloyd Austin. Dodal, že sestřelení nad pevninou by bylo příliš riskantní pro civilisty.
Televizní záběry ukázaly malý výbuch, po kterém balón začal klesal k vodní hladině. V okolí létaly americké stíhačky a ve vodě byly nasazeny lodě na vylovení trosek. Úřady se snažily operaci načasovat tak, aby mohly vyzvednout co nejvíce zbytků balónu před tím, než se potopí. Pentagon již dříve odhadl, že pole trosek bude značné. Pobřežní stráž doporučila námořníkům, aby okamžitě opustili oblast.
O čínském balónu jednal Bílý dům od úterý. V sobotu informovala agentura AP s odvoláním na čtyři zdroje z americké administrativy, že prezident Joe Biden vážně uvažuje o jeho sestřelení. „O balón se postaráme,“ řekl novinářům. Washingtonu vadilo, že se balón pohybuje ve vzdušném prostoru USA. Spekulovalo se o špionáži, Čína v reakci řekla, že incidentu lituje, balón ale označila za meteorologický, který nedokáže sám dobře manévrovat a nad USA jej zanesl vítr. V sobotu dodalo, že Peking „nikdy nenarušil území ani vzdušný prostor žádné suverénní země“.
Podle agentury AP chtěl Biden balón sestřelit, už když se o něm v úterý poprvé dozvěděl. Zástupci ministerstva obrany jej ale tehdy údajně odradili z obavy, že by trosky mohly být nebezpečné při dopadu na zem.
Americký ministr zahraničí Antony Blinken kvůli incidentu odložil plánovanou návštěvu Pekingu. V pátek Pentagon informoval, že další podobný špionážní čínský balón se vznáší nad Latinskou Amerikou. Polohu balónu blíže neupřesnil.
Video: Raketový systém Patriot umí současně odpálit více typů střel, které odpovídají hrozbě
